On nomme cycle des quintes une séquence de huit accords s'enchaînants par quinte descendante et comprenant tous les degrés diatoniques de la gamme.

Par exemple, en do majeur, on aura la succession d'accords qui suit (les chiffres entre parenthèses indiquent les degrés):

DO (I) - FA (IV) - SI (VII) - MI (III) - LA (VI) - RÉ (II) - SOL (V) - DO (I)

Dans un cycle des quinte, il y a toujour un des enchaînements qui se fait à la quinte diminuée, le plus souvent entre IV et VII, comme dans l'exemple ci-dessus.