Si la relation dominante-tonique joue un rôle prépondérant et prévisible dans le discours tonal, il n'en demeure pas moins qu'une bonne part de l'intérêt musical se trouve dans la manière de s'éloigner puis de se rapprocher de cette dominante.

On nomme sous-dominante l'accord qui se trouve à la quinte au dessous de la fondamentale; c'est en quelque sorte la dominante du dessous, par rapport à la dominante proprement dite qui se trouve au dessus. La sous dominante sert de diversion entre la tonique et la dominante, ou encore comme moyen d'affirmation tonale lorsqu'elle prépare directement l'arrivée de la dominante après un éloignement.

D'une manière plus large, on peut qualifier de pré dominante ou de plagale la région qui se situe entre celle de la tonique et celle de la dominante.