Le mot cadence vient de l'italien «cadere», qui veut dire choir, tomber. En musique tonale, une cadence se définit comme un repos qui assure le découpage des phrases dans le discours musical. Ce repos peut se faire sur la tonique ou sur la dominante, et doit coïncider avec un appui et une détente rythmique (voir la section sur le rythme et l'harmonie). En outre, il existe des procédés de prolongation, d'évitement et de confirmation d'une cadence.
1. Cadence authentique
Les cadences V-I sont dites authentiques. Une cadence authentique est parfaite si les deux degrés sont à l'état fondamental, et elle est imparfaite si l'un des degrés - habituellement le Ve - est au premier renversement.
2. Cadence à la dominante
Il est possible de cadencer sur le Ve degré, en faisant précéder la cadence de n'importe quel degré d'approche de la dominante. C'est une cadence qui donne un effet de question, et qui appelle une réponse.
3. Cadence plagale
La cadence plagale se définit par un enchaînement IV-I. Elle ne s'emploie jamais seule, mais sert plutôt de confirmation à la cadence authentique.
4. Cadence évitée ou rompue
Lorsqu'arrive la dominante, la certitude de l'arrivée de la tonique est tellement grande que tout accord autre que celui de tonique produira une certaine surprise qui aura pour effet de reporter à plus tard la cadence.
L'enchaînement de V-VI, qui caractérise la cadence évitée ou rompue, ne produit toutefois qu'une petite surprise, car on retrouve le mouvement sensible-tonique, et toutes les voix font comme si on allait à I, sauf la basse qui fait entendre la fondamentale. La cadence est momentanément évitée, et se produira quelques accords plus tard.
Note sur l'exemple précédent: entre V et VI, on peut intercaler un V/VI dans la cadence évitée.
Par contre, si l'on fait suivre V d'un arrêt sur VI ou d'un autre degré que VI, la surprise est plus grande, au point qu'il devient possible de commencer une nouvelle phrase. Le repos est remplacé par un nouvel élan harmonique.
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