Le discours tonal étant principalement axé sur l'enchaînement V-I, la question que nous pouvons maintenant nous poser est la suivante: comment élaborer le parcours harmonique d'une phrase? Comment choisir les accords, en partant habituellement sur le premier degré, pour aboutir au Ve degré? Autrement dit, comment approcher la dominante?

Si l'on revient au choral, les quatre cadences nous fournissent les quatre, ou même les cinq exemples d'approche de la dominante les plus courants:

1. VI-V
2. V/V-V
3. [IV et/ou II (selon l'analyse)-V] de V
4. I-V

Complément d'informations:

• dans l'exemple 5.3, l'indication "de V" signifie que la polarisation secondaire devient un emprunt, c'est-à-dire que momentanément, le ton de référence n'est plus la tonalité principale, mais une autre tonalité, qui est dite "secondaire".
• la notion d'approche de la dominante ne se limite pas au seul accord qui précède la dominante, mais inclut différentes progressions que nous étudierons plus loin.

Les notions que nous avons vues jusqu'ici nous permettent de faire une première synthèse de la matière et d'en élargir les perspectives au moyen de quelques énoncés:

• La musique tonale est une question de hiérarchie dans les tonalités employés; il y a une tonalité principale, présente au moins au début et à la fin de la pièce, et des tonalités secondaires, qui viennent colorer le parcours tonal.
• La hiérarchie se reproduit à plus petite échelle, à savoir que les différents degrés de la gamme se rattachent à une dominante, à laquelle ils servent d'approche.
• Le discours musical se compose de phrases délimitées par des cadences sur V ou sur I.
• Les notes et les accords employés sont issus des gammes majeure et mineure.

La musique tonale est donc d'abord une question de hiérarchie. Toutefois, se limiter à une telle définition serait insuffisant. Il y a un autre grand concept en musique tonale qui est celui de la conduite des voix.